La H Cup commence ce vendredi 11 novembre, simultanément à Londres et Paris, avec les rencontres Harlequins - Connacht et Racing Métro 92 - Cardiff Blues.

Le format reste inchangé, 6 poules de 4, les premiers de poules sont qualifiés pour les quarts de finale avec les 2 meilleurs deuxièmes, pendant que les 3^e, 4^e et 5^e meilleurs deuxièmes sont reversés en Challenge européen.

Poules et pronostics

Poule 1
 Munster (Irl), Northampton Saints (Ang), Llanelli Scarlets (Gal), Castres (Fra)
 La tâche s’annonce rude pour Castres, qui se retrouve avec 2 anciens champions d’Europe (Northampton 2000, Munster 2005 et 2008), les Saints qui étaient aussi finalistes la saison passée.
Mais le Munster est en reconstruction, et pour la première fois de son histoire, n’avait pas réussi à passer le stade des poules l’année dernière. Les Saints sont loin du niveau de la saison passée, et en difficulté en championnat, tout le contraire de Castres, auteur d’un excellent début de saison en Top 14.
Attention aussi à Llanelli, qui aimerait retrouver son niveau d’antan et refaire de son Parc Y Scarlets une forteresse inviolable.
 Pronostic Nico : Munster qualifié.

Poule 2
 Cardiff Blues (Gal), London Irish (Ang), Edimbourg (Eco), Racing (Fra)
 Aucun ancien vainqueur dans cette poule, et ça s’annonce très ouvert. Pour se qualifier en quarts de finale, une solution, gagner ses matchs à domicile, et aller glaner un succès à l’extérieur, ça pourrait suffire.
Attention tout de même à Cardiff, une province toujours pleine d’ambitions, même si les Blues sont un peu moins forts ces temps-ci.
Ca s’annonce compliqué pour le Racing, face à 3 équipes habituées aux joutes européennes, mais avec leur effectif complet, les Parisiens peuvent y croire.
 Pronostic Nico : Cardiff ou Racing Métro qualifié.

Poule 3
 Leinster (Irl), Bath (Ang), Glasgow Warriors (Eco), Montpellier (Fra)
 Le Leinster, champion en titre, se lance dans une nouvelle campagne européenne, pour tenter de devenir le 2^e club à accrocher plus de 2 titres européens (après Toulouse). Et même sans Brian O’Driscoll, éloigné des terrains jusqu’en mai prochain, le Leinster s’annonce redoutable une fois de plus.
Ca s’annonce très dur pour Montpellier, qui est loin de son niveau de finaliste du Top 14 2011. Et face à des équipes habituées à la H Cup, Montpellier risque de souffrir. Glasgow est une équipe très irrégulière, et Bath a montré de belles choses en Premiership cette saison. Deux équipes pourraient sortir de la poule.
 Pronostic Nico : Leinster et Bath qualifiés.

Poule 4
 Leicester (Ang), Clermont (Fra), Ulster (Irl), Aironi (Ita)
 Malgré la présence de l’équipe la plus faible de la compétition dans cette poule, on voit mal deux équipes sortir de cette poule. En effet, la lutte s’annonce rude entre deux anciens vainqueurs de la compétition qui rêvent de briller à nouveau sur la scène européenne, et Clermont, qui illumine le championnat de France depuis le début de la saison.
Leicester est très mal en point en championnat, mais méfiance ; souvent, des équipes en difficulté en championnat retrouvent un second souffle en compétition européenne.
L’Ulster s’était enfin requalifié en quarts de finale la saison passée, et avec son effectif à fort connotation Springbok, sera à prendre très au sérieux.
 Pronostic Nico : Clermont qualifié.

Poule 5
 Biarritz (Fra), Ospreys (Gal), Saracens (Ang),Trevise (Ita)
Sept fois quarts de finaliste de la compétition, Biarritz a depuis quelques années bénéficié de ses performances passées pour bénéficier de tirages au sort favorables. Mais cette année, avec les Ospreys (demi-finaliste du Pro12 la saison passée) et surtout les Saracens, champions d’Angleterre, qui viennent d’aligner 7 victoires consécutives en championnat) la situation s’annonce très compliquée.
Sans oublier Trévise, qui a énormément progressé depuis son inclusion dans le Pro12, et Biarritz a toujours eu du mal avec les équipes italiennes. En plus, bon dernier du Top 14, le BO ne devrait pas faire de la H Cup un objectif principal cette saison.
 Pronostic Nico : Saracens et Ospreys qualifiés.

Poule 6
 Stade Toulousain (Fra), Harlequins (Ang), Gloucester (Ang), Connacht (Irl)
 Les quadruple vainqueurs de la H Cup figurent encore parmi les favoris de l’épreuve, et rêvent à un 5^e trophée. Sur leur route, 2 équipes anglaises, dont les Harlequins, leaders du championnat anglais avec 8 victoires en 8 matchs, et le Connacht, la 4^e province irlandaise, première participation à la compétition.
 Pronostic Nico : Toulouse ou les Harlequins qualifié(s).

Deux joueurs du Munster devraient devenir les premiers à jouer 100 matchs de H Cup : John Hayes et Ronan O’Gara ont en effet 99 et 97 matchs de H Cup à leur compteur, en respectivement 14 et 15 tournois.

Après Toulouse (118), le Munster (115), le Leinster (106) et Leicester (104), qui comptent à eux quatre 10 trophées en 16 compétitions, les Llanelli Scarlets , qui n’ont jamais remporté l’épreuve, deviendront le 5^e club à jouer 100 matchs de H Cup, ce samedi au Parc y Scarlets, face à Castres.

Pronostic pour la victoire finale

***** Toulouse, Leinster
**** Munster, Saracens, Clermont
*** Cardiff, Racing, Bath, Ospreys
** Harlequins, Biarritz, Ulster, Northampton, Castres, Leicester
* Gloucester, Edimbourg, Glasgow, Trévise, Llanelli, London Irish
Connacht, Aironi, Montpellier