Les demi-finales du Super 14 2010 opposeront les Bulls aux Crusaders et les Stormers aux Waratahs la semaine prochaine. Le premier match ne se jouera pas dans l’antre des Bulls, au Loftus Versfeld de Pretoria, mais au Orlando Stadium de Soweto, Coupe du Monde de football oblige... Les Stormers accueilleront les Waratahs dans leur stade fétiche du Newlands, le plus vieux stade de rugby du continent africain pour l’une des unions les plus anciennes au monde.

Voici la chronologie de cette 14^e journée de compétition, riche en surprise et en émotions.

Haut du classement avant la 14^e et dernière journée

Crusaders 40-22 Brumbies

A égalité de points avant cette dernière journée, Crusaders et Brumbies s’affrontaient vendredi à Christchurch dans un véritable quart de finale, le vainqueur étant assuré de jouer les demi-finales, le perdant étant éliminé.
Les Crusaders, sept fois champions du Super 12/14 ont montré toute leur classe dans ce match, haussant tout à coup considérablement leur niveau de jeu par rapport à leurs matchs précédents (trois défaites consécutives), en livrant une performance qui ne laisse pas de place au doute : les Saders peuvent remporter cette saison un 8^e titre !
Les Crusaders ont dominé les Brumbies dans tous les compartiments du jeu, et c’est une victoire logique et méritée.

Les Brumbies peuvent avoir des regrets sur leur saison, ayant perdu quelques matchs largement à leur portée, alors qu’ils ont des fois livrés des performances de très haut niveau ; cette équipe sera certainement très dangeureuse dans les saisons à venir...

Avec cette victoire, les Crusaders prennent la deuxième place du classement, en attendant le reste du week-end...

Waratahs 32-16 Hurricanes

Là aussi c’était un quart de finale entre deux équipes au parcours assez différents. Les Waratahs ont toujours été dans le haut du classement, ayant même occupé la première place pendant deux semaines ; les Hurricanes n’ont jamais été dans le top 4, mais depuis leur match nul 26-26 face aux Crusaders, ils ont enchaîné 4 victoires consécutives et se sont présentés comme l’équipe en forme de cette fin de saison, au point de venir à égalité de point avec le 4^e du classement.

Mais les Tahs n’ont pas voulu laisser passer leur chance ; eux qui ont été souvent accusés (et ici même dans ces colonnes) de pratiquer un jeu ennuyeux et stéréotypé, avaient démontré la semaine passée de qui ils étaient capables en allant écraser les Chiefs 46 à 19 en marquant 7 essais. Face à une équipe bien plus solide qu’est la franchise des Hurricanes, les Tahs ont également impressionné en marquant 4 essais, et en jouant un jeu tout sauf stéréotypé et ennuyeux !

Cette victoire permet aux Tahs de se hisser à la deuxième place du classement (synonyme d’une précieuse demi-finale à domicile), ce qui nous donnait, avant le choc Stormers - Bulls de samedi après-midi :
 1 Bulls 47 pts
 2 Waratahs 43 pts
 3 Crusaders 41 pts
 4 Stormers 39 pts

En tout cas les quatre demi-finalistes sont connus dès vendredi soir ; en effet seuls les Reds peuvent encore changer la donne, mais iul faudrait qu’ils battent les Highlanders par plus de 100 points d’écart, et que les Stormers perdent sans marquer de point de bonus, et alors les Reds seraient 4^es. Ce qui est totalement impossible...

Sharks 27-22 Western Force

Il y a aussi des matchs sans enjeux lors de cette dernière journée, si ce n’est celui de finir sur une bonne note. Après leurs 5 défaites consécutives du début de compétition, les Sharks ont cru aux demi-finales en enchaînant 5 victoires, démontrant tout le talent dont disposait cette équipe, finaliste 2007, demi-finaliste 2009. Mais il y avait trop de facteurs que les Sharks ne pouvaient maîtriser, et ils doivent se contenter d’une 9^e place au classement, avec toutefois un bilan positif de 7 victoires pour 6 défaites.
Leur 7^e victoire, c’était vendredi soir aux dépends de la Western Force, étonnante équipe capable du pire, comme du meilleur, à savoir battre les Stormers et les Crusaders, leaders de la compétition depuis le début du Super 14.
Score final 27-22 pour les Sharks, 3 essais à 1, de quoi finir sur une bonne note, sous le soleil de Durban...

Blues 30-20 Chiefs

Les Blues finissent également la saison sur une bonne note, une victoire bonifiée sur les Chiefs, des finalistes 2009 auteurs d’une saison pitoyable (10^es, 4 victoires, 1 nul et 8 défaites), mais c’est vrai qu’ils n’ont pas été épargnés par les blessures, des blessures qui ont montré le peu de réserve dont ils disposaient.
30 à 20, 5 essais à 2, le résultat final est logique, et peut laisser les Blues avec d’amères regrets. Leur irrégularité a privé la franchise d’Auckland de demi-finales ; capables d’infliger aux Bulls, alors leaders invaincus du classement, une leçon de rugby (32-17), capables d’aller mettre une claque aux Reds chez eux, les Blues ont perdu des matchs largement à leur portée à domicile et d’aller perdre chez les Cheetahs, pourtant bien enfoncés dans le fond du classement...

Reds 38-36 Highlanders

Que de regrets pour cette équipe des Reds, et c’est certainement l’équipe qui peut légitimement le plus en avoir ; après s’être solidement installés dans le top 4 du classement suite à leurs succès sur les leaders de la compétition (Crusaders, Bulls et Stormers), les Reds ont tout perdu lors des deux dernières journées, chutant lourdement chez les Brumbies et les Hurricanes, ce qui les prive de demi-finales, puisqu’ils terminent 5^es...
Ils peuvent aussi regretter leur début de saison, avec des défaites à domicile contre Waratahs et Blues, alors qu’ils avaient dans le même temps écraser les Crusaders en leur passant plus de 40 points...

Pour revenir au match du jour, la première période a été une partie de plaisir pour les Reds, qui menaient 24-3 à la pause, et je me disais qu’ils allaient bien passer 50 points à cette faible équipe des Highlanders. Mais voilà, le début de la seconde période est à l’image de la fin de saison des Reds, puisqu’ils encaissent un cinglant 26-0 en 20 minutes, pour se retrouver mener 29 à 24 !
C’est alors une bataille de tous les instants, une défaite signifiant une 8^e place au classement pour les Reds, qui méritaient bien mieux à la vue de leur saison ; le score change plusieurs fois de côté, avant un essai de dernière minute du flanker remplaçant Poutasi Luafutu, qui amène le score à 36-36. Quade Cooper ne tremble pas et passe la transformation, 38-36 ; Israel Dagg, l’arrière et buteur des Highlanders, tente alors un drop de plus de 50 mètres, mais c’est juste un peu court, les Reds s’imposent et finissent 5^es du classement.

Cette saison a certainement posé les bases d’un futur prometteur pour les Reds, avec leurs jeunes joueurs arrivés à maturité après plusieurs saisons passées dans le fond du classement (depuis le passage du Super 12 au Super 14 en 2006, les Reds ont fini 12^es, 14^es, 12^es et 13^es). La paire Will Genia/Quade Cooper s’est révélée comme une paire magique, certainement la meilleure charnière de la compétition, et il ne serait logique que les deux soient la charnière des Wallabies cet été, avec Matt Giteau en 12 et Berrick Barnes en couverture sur le banc.
Pour les Highlanders, encore une saison passée dans la seconde partie du tableau...

Cheetahs 59-10 Lions

Et voilà c’est fait, comme attendu les Lions ont perdu tous les matchs de la saison, prenant lors de ce dernier match une véritable claque chez les Cheetahs, 59-10, en encaissant 9 essais...
Honneur aux vainqueurs d’abord, les Cheetahs, qui terminent 10^es du classement, leur meilleure position dans le Super 14 (c’est leur 5^e campagne), et qui signent leur 3^e victoire consécutive, une première pour la franchise de Bloemfontein. Pour le match, rien à dire, ce fut à sens unique, 9 essais marqués et plus de 70% de possession...
Pour les Lions, c’est la honte absolue ; 13 matchs et 13 défaites, c’est la pire équipe de l’histoire du Super Rugby, et ça fait même 14 défaites consécutives comme ils avaient perdu leur dernier match de la saison 2009... 585 points encaissés, soit 45 par match, et 72 essais soit une moyenne de 5,5 par match... Et quelques scores fleuves : 65-72 face aux Chiefs, 12-73 face aux Waratahs, 19-46 face à la réserve des Crusaders, 11-51 face aux Bulls, 14-56 face aux Blues et ce carton face aux Cheetahs...
Ce qui fait pitié c’est de voir l’ancienne star des All Blacks Carlos Spencer associé à tout ça ; après son départ de NZ, Spener a joué à Northampton, avant de faire une pige à Gloucester, et de venir cette saison chez les Lions, une franchise en reconstruction. D’abord en n°10, puis en surprenant n°15, Spencer nous a gratifié de quelques actions magiques, mais a été le plus souvent que l’ombre de l’immense joueur qu’il avait été...
En tout cas, il faut encore faire du ménage chez les Lions, et construire avec les jeunes, comme l’ont fait les Reds, et on voit le brillant résultat !

Stormers 38-10 Bulls

Quoiqu’il arrivat dans ce match, les Bulls étaient certains de finir premiers et d’accueillir leur demi-finale la semaine prochaine.
Après les matchs de vendredi, les Stormers (2^es avant cette journée) se retrouvaient 4^es, sûrs d’être en demi-finales, mais devaient l’emporter pour jouer leur demi-finale à domicile.
Par crainte des blessures, les Bulls, seule équipe à 10 victoires cette saison, avaient choisi d’envoyer leur équipe réserve à Cape Town, laissant au repos 14 joueurs qui avaient débuté la semaine passée face aux Crusaders. Place aux jeunes et aux joueurs n’ayant quasiment aucune expérience à ce niveau.

Résultat, les Stormers ont dominé le match de bout en bout, s’imposant 38 à 10 en marquant 4 essais, des essais inscrits par des joueurs clés de cette équipe : 2 par Bryan Habana, arrivé cette saison des Bulls, 1 par l’excellent centre Jacque Fourie, arrivé cette saison des Lions, et le dernier par le géant Andries Bekker, le meilleur 2^e ligne de la compétition cette année. Les Bulls ont sauvé l’honneur à 1 minute de la fin du match, sinon ça aurait été 31-3...

Les Stormers tiennent leur demi-finale à domicile, et les deux demi-finales auront donc lieu en Afrique du Sud la semaine prochaine.
Et il est trop tôt pour le dire, mais ça n’est certainement pas une bonne idée d’avoir laissé les Stormers l’emporter de la sorte, car ils font maintenant, pour moi, figure de grands favoris de la compétition. Leur saison est exceptionnelle : un goalaverage de +174, seulement 171 points encaissés en 13 matchs (aucune équipe ne leur a passé plus de 19 points !), et seulement 17 essais encaissés (1,3 par match !!), et l’attaque des Stormers est loin d’être en reste, avec une formidable ligne d’arrières !

Classement du Super 14 2010

 en noir les franchises néo-zélandaises, [vert]en vert les sud-africaines[/vert] et [bleu]en bleu les australiennes[/bleu]