Stade : Lansdowne Road (Dublin)

Depuis 3 ans en effet, les joueurs au Trèfle ont retrouvé de vertes couleurs après quelques difficiles années, et tout va beaucoup mieux depuis la cuillère de bois de 1998. Régulièrement classée seconde ou troisième du Tournoi depuis trois ans, l'Irlande a surtout battu les deux gros, la France et l'Angleterre (en 2001), ce qui ne lui arrivait plus que rarement les 20 dernières années. L'Irlande s'est en effet trouvé une nouvelle génération de joueurs, dont quelques uns sont des stars dans le monde de l'Ovalie (Wood, O'Driscoll), et dont beaucoup ne sont pas loin d'en être, des stars (O'Gara, Murphy, Brennan, ou la nouvelle recrue Leo Cullen en première ligne). Si l'Irlande a su garder son célèbre fighting-spirit, l'apport de ces joueurs de talent, aussi bien devant que derrière, et une maîtrise tactique apporté par le sélectionneur Eddie O'Sullivan en fait une équipe que tout le monde a appris à redouter, souvent à ses dépens.

Malgré cela, l'Irlande n'a jamais vraiment confirmée dans le Tournoi, échouant toujours pour une ou deux victoires au classement final devant les Francais ou les Anglais. Alors, cette année 2003 sera t'elle celle des verts ? Certains éléments pourraient le faire penser :
- un calendrier plutôt favorable, mais qui leur donnera 5 matches délicats, tous gagnables mais dont aucun n'est joué d'avance. Ils rencontreront les trois équipes présumées les plus faibles à l'extérieur (Galles, Italie, Ecosse). Des matches à leur portée, mais un match en terrain adverse n'est jamais joué d'avance. Et enfin, ils joueront la France et l'Angleterre dans leur antre de Lansdowne Road, ou ils sont invaincus depuis deux ans. La encore les pronostics sont difficiles, car si la France et l'Angleterre semblent être encore légèrement au-dessus des Verts, l'avantage de la pelouse sera important.
- pour l'instant, les Irlandais n'enregistrent pas de blessé de marque (Wood avait beaucoup manqué l'an passé), mais ils auront besoin d'un peu de chance pour conserver leur effectif en bonne santé.
- cet automne, ils ont battu l'Australie (pour la première fois depuis 23 ans), atomisé les Fidji (64-17), et battu l'Argentine, une équipe de plus en plus difficile a jouer. Ces trois victoires obtenues il est vrai à Lansdowne Road.
- bien que la santé des clubs ne reflète pas toujours celle de l'équipe nationale, les provinces Irlandaises archi-dominent depuis deux ans la Ligue Celtique, et ont de très bons résultats en Coupe d'Europe avec encore cette année le Leinster et le Munster en 1/4 de finale.

Il semble donc que l'Irlande puisse avoir un rôle très important à jouer cette année dans le Tournoi. Et leur premier match en Ecosse sera de la plus haute importance, soit pour lancer leur Tournoi, soit pour tuer dans l'oeuf tout espoir de Grand Chelem. Un Grand Chelem que les Irlandais n'ont réussi qu'une seule fois, et c'était en 1948. En cas de succès d'entrée, on pourrait bien les retrouver lors de la dernière journée du Tournoi, chez eux, face à l'Angleterre, pour ce qui pourrait être une sorte de finale de ce Tournoi 2003.

Frédéric Gressent