Stade : Stade de France

Auteur en 2002 du premier Grand Chelem dans l'histoire du Tournoi des six nations, l'équipe de France aura cette année l'énorme désavantage de se déplacer chez ses deux principaux rivaux pour la victoire finale, l'Angleterre et l'Irlande. Dès lors conserver son titre et, plus encore, réussir un second Grand Chelem consécutif serait un exploit d'une tout autre nature.

Mais l'important en cette année 2003 n'est pas là, puisque au-delà des résultats bruts du Tournoi, l'objectif de Bernard Laporte demeure la Coupe du Monde en Australie pour laquelle la France fait désormais partie des prétendants au titre. Après un Tournoi 2002 réussi, une tournée estivale constructive malgré les défaites et un automne extrêmement probant face aux ténors de l'hémisphère Sud, l'équipe de France pourra « profiter » de la difficulté du calendrier pour tester son aptitude à obtenir des résultats probants en terre hostile, avec des déplacements à Twickenham puis Lansdowne Road.

Pour les joueurs français, ce Tournoi est probablement le dernier grand tremplin pour faire partie du squad qui s'envolera à l'automne vers les terres australes à la conquête du titre mondial. En l'absence de Pieter De Villiers (contrôlé positif) et Tony Marsh, l'occasion est donnée à d'autres joueurs de démontrer au sélectionneur leurs qualités à ce niveau, particulièrement au centre où une place est à prendre.

De même Gerald Merceron, qui bénéficie toujours de la confiance de Bernard Laporte en dépit de la montée en puissance de François Gelez, ne devra pas se louper lors de ce Tournoi, tant dans son rôle de buteur que de chef de l'attaque tricolore, s'il ne veut pas voir l'agenais enfiler le costume de n°1 au poste d'ouvreur. A l'aile également, le combat fait rage entre les revenants (Bory, Rougerie), la révélation de l'année (Clerc), l'ancien (Bernat-Salles) et l'ambitieux (Heymans) tandis qu'en troisième ligne, la concurrence fait rage derrière le duo Magne - Betsen.

Fort d'une défense parfaitement au point et d'une discipline désormais reconnue, c'est au niveau offensif et leur faculté à varier le jeu que nombres d'observateurs attendent l'Equipe de France. L'occasion lui est donnée de prouver sa valeur offensive aux contacts des meilleures nations de l'Hémisphère Nord. Si elle réussit dans son affaire, nul doute que le public et les bookmakers en auraient vite fait leurs favoris pour la Coupe du Monde.

Yannick Dubois