11/10/01

Seconde rencontre du Tournoi pour l'automne 2001. Après la demi-surprise de l'échec Irlandais en terre d'Ecosse, qui plus est sur un score net de 32-10, les petits hommes verts remettent ça en se déplaçant au Pays de Galles. L'ambition des Irlandais de faire le Grand Chelem au cours d'un match-finale devant l'Angleterre s'est évaporée à Murrayfield. Cependant, toutes chances de succès dans ce Tournoi ne sont pas écartées, mais passent par une victoire à Cardiff. En cas d'échec, les Anglais seraient assurés de remporter ce Tournoi 2001, et la dernière rencontre entre Anglais et Irlandais n'aurait d'intérêt que pour un Grand Chelem Anglais.

L'Irlande avait commencé son Tournoi de belle manière, battant Français et Italiens en montrant de belles choses dans le jeu. Là-dessus, l'épizootie de fièvre aphteuse sise en Grande-Bretagne est venu perturber cet élan vert, remettant à l'automne une éventuelle victoire dans le Tournoi que les Irlandais n'ont plus connu depuis 1985, voire un Grand Chelem que les Irlandais n'ont réalisé qu'à une seule reprise en 1948. Surtout qu'entre temps, le début de saison 2001-2002 montre des provinces Irlandaises en pleine euphorie, aussi bien en Ligue Celtique où, écrasant les clubs Gallois et Ecossais les provinces vertes pourraient bien faire un 4 sur 4 en quarts de finale, qu'en ce début de Coupe d'Europe avec 6 victoires en 6 matches. C'est donc pleine d'espoir que l'équipe nationale est partie en Ecosse, et c'est avec des doutes qu'elle en est revenue. Du coup l'entraîneur Irlandais Waren Gatland, en butte à de nombreux reproches après le médiocre match en Ecosse, a choisi de modifier quelque peu son équipe. D'abord pour faire face aux blessures, celles de l'ailier Geordan Murphy et du troisième ligne Simon Easterby, respectivement remplacés par Mike Mullins (ou Horgan) et Eric Miller. Ensuite, certains changements proviennent de la prestation Ecossaise et du souci de Gatland de "prendre les joueurs en forme". Si la première ligne Clohessy-Wood-Hayes paraît indéboulonnable, le seconde ligne Davidson cède sa place au "vieux" Mick Galwey, 34 ans et figure importante du rugby Irlandais. Mais d'autres joueurs comme O'Gara, Dawson, Easterby frère, et O'Kelly pourrait bien ne pas débuter la partie. En sus de Galwey, le retour en titulaire le plus marquant est sans doute celui de Humphreys à l'ouverture. Heureuse Irlande et ses deux ouvreurs de classe internationale, et si O'Gara n'a pas démérité en Ecosse, Humphreys revient par ses performances avec l'Ulster et ses 37 points passés au Wasps en Coupe d'Europe. A la mélée, c'est Guy Easterby qui s'assoit sur le banc pour laisser le pré à l'expérimenté Stringer. Egalement un autre retour, celui de Wallace en troisième ligne à la place de Dawson. Gatland n'a donc pas vraiment misé sur la jeunesse, mais plutôt sur les valeurs sûres avec les retours de Stringer, Wallace, Humphreys ou Galwey.

Côté Gallois, la donne est différente. Ils ont joués 4 de leur 5 matches durant l'hiver, et avec 2 victoires (France et Italie), 1 nul (Ecosse) et une défaite (Angleterre), ils ne jouent plus sur ce match qu'une place de second du Tournoi. Bien que ne présentant pour eux que peu d'intérêt au classement, et bien qu'ils soient en ce moment plus aux compétitions de clubs qu'au Tournoi, les Gallois seront cependant certainement bien présent sur ce match, ne serait-ce que parce que c'est le Tournoi et que cela se jouera à Cardiff. Côté composition, le néo-zélandais Graham Henry, sélectionneur Gallois, présentera une sélection relativement proche de celles qui avaient joués en hiver. Trois décisions ont cependant pu faire causer du côté des Rouges : d'abord, la titularisation du jeune espoir (21 ans) de Cardiff Jamie Robinson au centre, en compagnie de "l'ancien" Alan Bateman, 36 ans. Cette surprise et la joie de Robinson a malheureusement été stoppée nette par une blessure survenue cette semaine à l'entrainement. Ensuite, la titularisation à l'ouverture de Stephen Jones, auteur d'un remarquable début de saison avec Llanelli. Enfin, grâce à la blessure de Davidson, le poste de centre sera occupé par un revenant, Leigh Davies. Eternel espoir du rugby Gallois, G. Henry dit de lui qu'il n'a jamais confirmé ses énormes potentialités, et cette sélection tout comme celle de S. Jones est due en partie aux bons débuts de leur club Llanelli. L. Davies était entré en sélection en 1996 contre l'Italie, et en était sorti par la petite porte en 1998 après le 51-0 encaissé par les Gallois face à la France. C'est la seconde fois seulement que Davies sera titularisé par G. Henry, la première datant de 3 ans. Le pilier Gallois David Young sera présent puisque remis d'une légère blessure, et pourra donc fêter contre l'Irlande sa cinquantième sélection.

Qui donc remportera ce match ? Le Pays de Galles, après un bon Tournoi en hiver, a commencé la saison en remportant la plus large victoire de son histoire en septembre, 81-9 contre la Roumanie à Cardiff. L'Irlande, en grande forme en hiver, avec des provinces dominatrices en Europe cette saison, mais dont l'éclat s'est bien terni en Ecosse. Si les statistiques avaient une quelconque chances d'être prédictives, alors en jouant à domicile les Gallois auraient toutes les chances de... perdre. En effet, les confrontations Galles-Irlande depuis 1983 dans le Tournoi (17 matches) ont donné lieu a ce fait étonnant : deux victoires à domicile seulement, l'Irlande en 1990 et 1996. C'est à dire que les Gallois n'ont pas vaincu à Cardiff les Irlandais depuis 1983, et ne peuvent afficher qu'un match nul en 1993.

La cote Planète Rugby : Galles 40 % - Irlande 60 %

Frederic Gressent