Pays de Galles : Morgan (R.Williams 77) - S. Williams, Davies, Bateman, James - (o) S. Jones, (m) Howley - Charvis (G. Thomas 53), Lewis, Sinkinson - Moore, Wyatt - Young (cap.) (Anthony 64), McBryde (Williams 53), Thomas.

Irlande: Dempsey - Maggs, O'Driscoll, Horgan, Hickie - (o) Humphrey (O'Gara 77), (m) Stringer - Foley, Miller, Wallace - Longwell, Galwey (Brennan 56) - Hayes, Wood (cap), Clohessy (Byrne 62)

Arbitre : Mr Caplan

72 000 spectateurs

Une large victoire de l'Irlande en terre Galloise, la huitième en neuf confrontations depuis 1983 dans le cadre du Tournoi (un seul match nul arraché par les Gallois en 1991). Un résultat qui confirme qu'entre ces deux équipes, mieux vaut jouer à l'extérieur. Mais pour l'Irlande, cette victoire est synonyme d'espoir, puisque le prochain et dernier match du Tournoi qui les opposera aux Anglais à Lansdowne Road décidera du vainqueur de l'édition 2001. Mais la démonstration verte ce jour doit un peu plus leur faire regretter leur match raté en Ecosse. Parce qu'ainsi, si ils disputeront la victoire dans le Tournoi aux Anglais, seuls ceux-ci joueront également pour le Grand Chelem, qui serait le premier de l'ère des VI nations. Côté Gallois en revanche, cette défaite est lourde et inquiétante. Après des victoires sur de jolis scores face à des équipes de second rang (Japon, Roumanie), la défaite et la manière dont elle a été concédée semble montrer que les Rouges ne sont pas encore tout à fait au niveau des autres grandes nations du rugby.

L'Irlande débute son match en trombe. Du jeu à la main, des temps de jeu enchaînés, conclut par une pénalité de Humphreys dès la seconde minute. Cette première action va en fait refléter toute la première mi-temps. Le scénario est en effet le même durant 40 minutes : si la conquète est à peu près équilibrée, avec une légère domination des verts en touche, l'utilisation des ballons n'est ensuite différente. Le jeu Gallois est sans grande imagination, appliqué (peu de perte de balles) mais relativement stérile. Deux action seulement pour les Rouges, une belle progression dans l'axe profond qui donnera finalement les seuls 3 points des Gallois en première mi-temps sur une pénalité de Jones. Et une très belle relance de l'arrière Kevin Morgan, peut être l'une des rares satisfactions du côté Gallois aujourd'hui, qui aboutira à deux mètres de la ligne verte sur un sauvetage en catastrophe de Hickie. Côté Irlandais, le jeu est un peu plus vif, plus aéré, mais il faut bien dire qu'ils ont été aidés par une défense Galloise quelques peu poreuse. Les plaquages ratés se succèdent, laissant les Irlandais percer le premier rideau assez fréquemment, la plus belle étant celle de Wallace à la 7ième minute qui, parti de ses 22 et après trois placages manqués arrivent dans les 22 adverses. Cette action sera l'occasion pour Humphreys de passer sa seconde pénalité. En règle générale, si les Irlandais passent facilement loin des poteaux, les Gallois retrouvent leur défense dans leur 22, empéchant l'Irlande d'aplatir mais concédant 5 pénalités toutes réussies par Humphreys durant les 40 premières minutes. Comme un symbole de la passivité Galloise, la percée à l'origine de la cinquième pénalité sera celle de Clohessy, un pilier de 35 ans encore vert... Les trois dernières minutes de la mi-temps verront une déferlante verte sur l'en-but Gallois. C'est d'abord Horgan qui aplatit sur un genou Gallois après avoir oublié deux coéquipiers seuls sur l'aile pour un essai sans faille. L'arbitre vidéo (Mr Murray, Ecosse) refuse l'essai. Sur la mélée à cinq qui suit, c'est Galwey qui entrant en force dans l'en-but aplatit sur un coude Rouge. La vidéo, une nouvelle fois refuse. Sur la nouvelle mélée à cinq, les Irlandais cette fois écarte le cuir, et c'est Hickie qui échouera en touche à 20 centimètres de l'essai. La mi-temps intervient sur le score de 15-3, tous les points marqués au pied, mais c'est un score presque flatteur pour les Gallois. Au moins, les Rouges peuvent se consoler en pensant qu'ils mènent 14-2 au nombre de placages ratés.

La seonde mi-temps va finalement ressembler à la première. Même si les Gallois entame avec ardeur, occupant un peu plus le terrain Irlandais, le suspense sera toujours assez faible car ils ne s'approcheront jamais des poteaux adverses, et Gatland n'a pas du beaucoup tremblé. Seul Kevin Morgan, encore lui, reste un peu dangereux mais bien isolé. C'est sur une de ses très belle relance que S. Jones donnera les 3 derniers points Gallois sur une pénalité. Quant aux Irlandais, ils continuient de très bien défendre contre les rares coups de boutoir rouges et d'emmener pas mal de jeu à la main lorsqu'ils ont la balle. Tous cela restera stérile jusqu' à la73ième minute. Puis, sur un ballon récupéré au milieu du terrain, le cuir est lancé par Longwell d'une longue passe sur Wood, un relai par Humphreys et Hickie déborde le dernier défenseur pour un essai qui récompense justement les efforts Irlandais. A ce moment, 10 minutes à jouer et 22-6 au tableau d'affichage, la partie est jouée. Du coup les Gallois ont certainement perdu un peu de concentration ou d'ardeur au combat, si bien que deux minutes plus tard O'Driscoll contre sur un ballon laché par Williams et s'en va aplatir sans réelle opposition. Enfin, dans les arrêts de jeu, Horgan plante le troisième essai Irlandais. Si ce troisième essai est un peu dur pour les Gallois au vu de la seconde mi-temps, la prestation Irlandaise mérite amplement cette large victoire 36-6.

Si côté Gallois on a surtout vu l'arrière Kevin Morgan émerger du naufrage, plusieurs grosses satisfactions côté Irlandais, surtout après la prestation "moyenne" à Murrayfied. La mélée s'est correctement comportée, et malgré quelques passes ratés en première mi-temps par Stringer, son association en demi avec Humphreys a donné meilleure satisfaction que le O'Gara-Easterby d'Ecosse. Humphreys a lui fait un excellent match, à l'image de son début de saison avec l'Ulster, et a réussi 5 pénalités sur 5. Il a cependant tenté et raté quatre drops, même si le second est certainement passé entre les barres sans que l'arbitre ne le voit. Et les lignes arrières ont été performantes, même si on peut leur reprocher un certain manque dans la finition hormis en fin de match. Les 7 changements effectués par Gatland par rapport à l'Ecosse semblent donc avoir porté leur fruits. Malgré cette belle impression Irlandaise, il semble que l'opposition n'était peut être pas à la hauteur, et qu'il faudra aux Irlandais jouer encore un ton au-dessus si la semaine prochaine ils veulent inquièter les Anglais et espérer gagner ce Tournoi. Si on a retrouvé le jeu Irlandais de l'hiver à Cardiff, l'Angleterre sera à n'en pas douter un morceau beaucoup plus coriace.

Frederic Gressent