02/02/01

L'Italie aura une nouvelle fois l'honneur de disputer le match d'ouverture à Rome. Après l'Ecosse en 2000, c'est au tour de l'Irlande de venir défier l'orgueilleuse Squaddra Azzura sur ses terres. Les Italiens ambitionnent de refaire le même coup que l'an dernier face au XV du Chardon mais ce match face aux outsiders du Tournoi ne se présente pas dans les meilleures conditions pour l'équipe de Brad Johnston.

Pour sa deuxième saison de l'autre côté des Alpes, le technicien néo-zélandais a procédé à de nombreux changements par rapport à l'équipe du dernier tournoi. En première ligne, les piliers Lo Cicero et Muraro ont détrôné le duo Paoletti - De Carli à la faveur des tests de l'automne. En seconde ligne, en remplacement du prometteur Gritti blessé, le vieux Cecchinato reprend du service aux côtés du polyvalent Visser. La jeune star italienne, Mauro Bergamasco passe en n°8 flanqué de l'expérimenté Caione et du débutant David Dal Maso (aucun lien de parenté connu avec le Palois ;-)

La grosse interrogation se situe au niveau de la charnière où le futur ex-retraité international Diego Dominguez, touché à l'aine, est incertain. En cas de forfait, il serait remplacé par l'ouvreur de Rome, Ramiro Pez dont l'entente avec Troncon et l'influence sur le jeu sont loin d'offrir autant de garantie que son aîné.

Derrière, c'est un vrai jeu de chaise musicale qu'a opéré Brad Johnstone. Pini hors course, Baroni et Pilat jugés un peu juste, c'est Alessandro Stoica qui occupe depuis les tests de l'automne le poste d'arrière laissant l'ancien Bèglais Martin faire équipe au centre avec Raineri tandis que Pilat et l'un des frères Dallan (si ce n'est l'un, c'est l'autre !) occuperont les ailes. Beaucoup d'interrogations donc pour une équipe transalpine dont la jeunesse et l'inexpérience, en particulier devant, inquiète tous les observateurs.

Un Munster bis

Warren Gatland, le sélectionneur néo-zélandais de l'équipe d'Irlande, a choisi neuf joueurs de l'équipe du Munster parmi les quinze qui entameront la partie contre l'Italie. A l'exception de Keith Wood et de Malcolm O'Kelly, les six autres avant sont originaires de la province du Sud-Ouest de l'Irlande tous comme la jeune charnière Stringer - O'Gara et le centre Mullins. En dépit de l'absence de la star Brian O'Driscoll, le Leinster reste majoritaire dans les lignes arrières. Le XV du trèfle ne devrait pas rencontrer de problème d'homogénéité !

Plus expérimenté à ce niveau de compétition, en progrès constant depuis 18 mois, le XV du trèfle partira avec les faveurs du pronostics dans ce match d'ouverture. L'Irlande reste d'ailleurs sur deux victoires face aux Italiens bien qu'elle ne se soit encore jamais imposée en Italie (deux défaites en 95 et 97). Reste à souhaiter à l'équipe de Brad Johnstone d'obtenir un réel soutien populaire dans la ville éternelle, laquelle est bien loin du Nord-Est du pays, le traditionnel berceau du rugby transalpin. Pour l'heure, seuls 18.000 des 25.000 billets ont trouvé preneur… dont 6.000 pour les supporters irlandais !

La cote Planète Rugby : Italie 25 % - Irlande 75 %

Yannick Dubois