02/02/01

Un choc de mammouth ! Ce match qui, outre-manche, enflamme les passions est ainsi présenté par la presse locale. Pour son retour à Cardiff après quatre ans d'absence, le XV de la Rose va découvrir le Millenium Stadium où les attendent des Gallois revanchards poussés par les 72 000 personnes que peut accueillir le stade.

Entre l'élimination toute fraîche des deux derniers clubs gallois présents en Coupe d'Europe par leurs homologues anglais et le souvenir, plus lointain mais toujours vivace, de la lourde défaite subie à Twickenham l'an dernier sans parler de la concurrence exacerbée entre nombres de joueurs présents pour une place chez les Lions - un must de l'autre côté du Channel - ce ne sont pas les sujets de motivation qui manqueront à Graham Henry, le sélectionneur gallois.

En l'absence Shane Howarth, de Matt Cardey et de Rhys Williams, les trois arrières qui se sont succédé à l'arrière du XV gallois lors de l'année 2000, Graham Henry a titularisé le jeune ouvreur de Llanelli Stephen Jones en n°15. Un sacré pari vu l'inexpérience du jouer à ce poste même si le coach néo-zélandais conserve la possibilité de le permuter avec Neil Jenkins en cas de difficultés. A suivre… avec inquiétude !

Autres changements notables, le talonneur Garin Jenkins cède sa place à Robin McBryde, Mark Taylor retrouve sa place de titulaire aux cotés de Scott Gibbs tandis que le pilier Peter Rodgers est écarté du groupe au profit de Morris. Enfin, dernier changement par rapport à l'équipe qui, en décembre, s'est incliné de peu face aux Boks, Martyn Williams prend la place de Nathan Budgett en troisième ligne. Hormis au poste d'arrière, c'est une équipe (très) expérimentée qui affrontera les Anglais ce samedi.

Le retour de Catt

Coté anglais, on se déplace à Cardiff avec le but avoué de confirmer son rang de numéro un européen après un automne particulièrement réussi face aux ténors de l'hémisphère Sud. Le XV de la Rose vient également chercher au Millenium la première levée d'un Grand Chelem qui échappe depuis deux ans aux coéquipiers de Martin Johnson.

Par rapport aux vainqueurs de l'Australie et de l'Afrique du Sud à l'automne, Clive Woodward a effectué quatre changements dans le XV de départ. Deux joueurs de Bath font leur retour en équipe nationale : l'expérimenté Mike Catt, forfait contre les Boks, en position de centre ainsi que le jeune Ian Balshaw (21 ans) à l'arrière, titulaire pour la première fois aux dépens de son coéquipier Matt Perry.

Pour sa part, le pilier de Gloucester Phil Vickery reprend sa place abandonnée sur blessure tandis que Dorian West, le talonneur de Leicester, fait sa réapparition 3ans après sa première… et dernière sélection face à la France. Phil Greening, l'ancien titulaire au talon, disparaît du groupe de Woodward. Encore un peu de puissance supplémentaire pour l'équipe d'Angleterre, largement favorite de cette rencontre.

Les Gallois pourront-ils répondre au défi physique que les Anglais ne manqueront pas de leur imposer ? Difficile pour des "Diables Rouges" qui, dominés devant, devront alors tenter d'user les Anglais en déplaçant le jeu en permanence. Mais est-ce que les Gallois seront capables de pratiquer un tel jeu demandant un physique au top ? Pour les bookmakers, la réponse ne fait pratiquement aucun doute. Swing low…

La cote Planète Rugby : Galles 35 % - Angleterre 65 %

Yannick Dubois