Mais avant de voir si cette fin de règne sera une réalité samedi, plantons le décor de cette finale. Le décor, c'est d'abord un stade. Ce stade, ce sera le Bruce Stadium à Canberra. Quoi de plus normal me direz-vous puisque c'est le stade habituel des ACT Brumbies. Pourtant certains auraient aimé que le match se déroule dans le Sydney Football Staduim, mais les Brumbies dans à l'unanimité ont choisi d'évoluer réellement à domicile au Bruce Stadium. Cette décision implique environ une perte de 2 à 3 millions de francs car le SFS a une capacité de 42 000 places (contre 27 000 au Bruce Stadium) et les places y sont plus chères. Mais selon les Brumbies dont Larkham s'est fait le porte-parole sur ce sujet, le support inconditionnel de ces 54 000 poumons vaut bien une "petite" perte financière.

Dans le décor, outre le stade, l'arbitre entre en ligne de compte. Bien sûr, il est plus qu'un simple décor, il est un acteur principal du match. Cet acteur privilégié, enfin pas toujours, ce sera le célèbre M. André Watson. Ce Sud-Africain est un arbitre professionnel de 42 ans est bien connu dans le monde du rugby, où il est en général apprécié (ce qui n'est pas le cas de tous, n'est-ce pas Messieurs Bevan ou Flemming ?;)). Il sera assisté de Tappe Henning et Jonathan Kaplan et a prévu de laisser les joueurs jouer au maximum leur laissant le plus souvent possible l'avantage. Bref, si les joueurs y mettent du leur, le match ne sera pas saucissonné par les coups de sifflet. Mais arbitrer un match de cette importance n'est jamais facile et l'ambiance risque d'être un peu tendue, voire électrique.

En effet, avant même le coup d'envoi, le match commencé en Robbie Deans, entraîneur des Crusaders, et Eddie Jones, son homologue australien. Le premier a accusé l'équipe du second de sortir des règles lors des mêlées pour de sombres querelles de techniciens ;)). Alors pour ne pas être en reste, le second a contre-attaqué sur les touches adverses. Les décisions de M. Watson seront donc suivies avec attention. Espérons que cette "agitation" avant le match ne mettra pas trop les joueurs sous pression et que nous ne verrons pas de mauvais gestes. Voilà le décor planté et bien planté avec déjà une certaine intensité dramatique avec cette opposition verbale entre les deux coaches.

ACT Brumbies (Aus) / Crusaders (NZ)

Pour ce qui est des chiffres avant ce match, les Brumbies sont évidemment grand favori avec une seule défaite à domicile en tout début de compétition et la meilleure attaque... Mais un chiffre ne va pas dans le sens des autres, c'est celui des victoires lors de phases finales. En effet, les Crusaders vont disputer leur 6e match en phases finales de super-12 et le 6e consécutif. Ils sont donc avec 5 victoires en 5 rencontres. De plus parmi ces 5 victoires, 3 ont été acquises à l'extérieur chez les Blues, les Queensland Reds et les Highlanders (en 1998 et 1999). Les Brumbies en seront à leur quatrième match avec 2 victoires et 1 défaite. C'est la deuxième fois que les Brumbies atteignent la finale (après 1997). Donc si les stats de la saison sont favorables aux locaux, ne sous-estimons pas l'expérience des hommes de Todd Blackadder dans l'exercice si particulier des matches éliminatoires.

Mais au-delà des chiffres, il y a les hommes qui seront sur la pelouse. De ce côté là, la fin de saison des Crusaders n'est pas de tout repos avec l'absence de Andrew Merthens lors des deux dernières journées du Round Robin, celles conjuguées de Justin Marshall et Norm Maxwell lors de la demi-finale contre les Highlanders. Il semble que finalement, après le retour victorieux de Merthens la semaine passée, ce soit cette fois Norm Maxwell qui revienne jouer pour constituer avec Todd Blackadder une seconde ligne de rêve. Pour Justin Marshall, tout est encore possible mais ne sait pas vraiment ce qui se passe. Pour le moment, les Néo-Zélandais se contentent de dire qu'il est possible qu'il joue.

S'il ne peut pas tenir sa place, Marshall sera remplacé par le tout jeune Ben Hurst qui a fait ses débuts il y a une semaine contre les Highlanders et leur demi de mêlée, Byron Kelleher. Affronter Kelleher puis une semaine plus tard, George Gregan, voilà qui lance en trombe une carrière au plus au niveau, non ? Pour le reste, l'équipe sera la même que la semaine passée : Leon MacDonald, Marika Vunibaka, Mark Robinson, Daryl Gibson, Caleb Ralph, Andrew Mehrtens, Ben Hurst, Rob Cribb, Scott Robertson, Reuben Thorne, Norm Maxwell, Todd Blackadder (cap), Greg Somerville, Mark Hammett, Greg Feek. Remplaçants : Aaron Mauger, Mark Mayerhofler, Aaron Flynn, Dallas Seymour, Chris Jack, Con Barrell, Slade McFarland. Seront à suivre, le N°8 Ron Cribb la belle révélation des Crusaders et son troisième ligne aile, Reuben Thorne qui finit ce Super-12 dans une forme éblouissante.

Du côté des Brumbies, on applique la même méthode que contre les Cats : on ne divulgue pas l'équipe mais cette fois, c'est une volonté délibérée de Eddie Jones et de ses assistants. Il ne révèleront leur équipe qu'une heure avant le coup d'envoi. Pour le moment, c'est un groupe de 25 joueurs qui est conservé par les Brumbies. Ce groupe est composé de Bill Young, Patricio Noriega, Ben Darwin, Tom Murphy, David Giffin, Troy Jacques, Justin Harrison, Peter Ryan, Brett Robinson, George Smith, Radkie Samo, Ipolito Fenukitau, Jim Williams, George Gregan, Travis Hall, Stephen Larkham, Joe Roff, Rod Kafer, Mark Bartholomeusz, Craig McMullen, James Holbeck, Mitch Hardy, Stirling Mortlock, Andrew Walker. Mais selon toute vraisemblance, l'équipe alignée devrait être proche de celle-ci : Andrew Walker, Marc Bartholomeusz, Rod Kafer, Stirling Mortlock, Joe Roff, Stephen Larkham, George Gregan, George Smith, Jim Williams, Ipolito Fenukitau, David Giffin, Justin Robinson, Patricio Noriega, Jeremy Paul, Bill Young.

Les matches dans le match seront assez nombreux avec bien sûr le duel entre Andrew Merthens et Stephen Larkham, tous deux internationaux à l'ouverture dans leur pays. Mais il y aura aussi le choc entre les deux talonneurs Jeremy Paul et Mike Hammet qui pourrait se retrouver lors du Tri-Nations. La lutte entre les deux secondes lignes sera aussi très intéressant. Enfin derrière entre Marika Vunibaka et Joe Roff, on devrait avoir un beau duel également. Sur les individualités, il est malgré tout difficile de donner l'avantage à une équipe ou l'autre. Mais le collectif des ACT Brumbies a semblé bien huilé, peut-être trop bien huilé pour les Crusaders même très expérimentés. Ils devront absolument concrétiser leurs temps de domination car les Brumbies n'ont pratiquement jamais manqué de réalisme cette année et pourraient bien être la première équipe non néo-zélandaise à remporter le Super-12.

Cote PR : ACT Brumbies 55% / Crusaders 45 % (pour vous éviter le sacro-saint 50/50 des finales ;))