PRESENTATION

Le premier week-end de septembre 2005 s'ouvrira la cinquième édition de la Ligue Celtique. Lancée en 2001, cette compétition des pays celtes (Ecosse, Irlande et Pays de Galles) a rencontré un bon accueil. D'abord construite sur la formule de la Coupe d'Europe (poules puis phase finale), un vrai championnat Celte a été mis en place depuis 3 ans, avec match aller et retour et aucun match de phase finale. Le plus régulier l'emporte.

Les Ecossais sont représentés par trois provinces : celles de Glasgow et d'Edimbourg, plus la récente équipe des Borders (régions d'Ecosse limitrophe de l'Angleterre). Les Irlandais proposent leurs quatre traditionnelles provinces, le Leinster, le Munster, l'Ulster et le Connacht. Enfin, les Gallois feront jouer deux clubs, Cardiff et Llanelli ainsi que deux provinces créées l'an passé par fusion de clubs :
- La région Ebbw Vale/Newport donne naissance aux Gwent Dragons
- Enfin, la région Neath/Swansea accouche des Ospreys.
A noter : Ospreys en anglais désigne un gros oiseau carnassier proche du balbuzard. Sans vouloir vous traduire Dragons, sachez cependant que le Gwent est tout simplement le nom de la région Galloise de Newport.

Cette cinquième saison a cependant été menacée. La création d'une Coupe Anglo-galloise, qui va occuper les clubs gallois, ajouté au fort désir des Irlandais et des Ecossais de ne pas jouer durant les WE internationaux (ce qui s'était fait l'an passé), a créé de grosses tensions. Finalement, un accord a pu être obtenu peu de temps avant le début de la saison. Pas de matchs durant les WE internationaux, conformément aux souhaits irlandais et ecossais ; en revanche, pas mal de rencontre auront lieu en milieu de semaine, pour libérer des dates et permettrent aux Gallois de jouer aussi la Coupe Anglo-galloise. En compensation de ces modifications importantes du calendrier de la Ligue, les clubs Gallois se sont engagés à reverser aux Irlandais et aux Ecossais une partie des gains financiers acquis grace à la Coupe Anglo-galloise.

Si la saison 5 a été menacée, en revanche l'accord trouvé semble assez satisfaisant pour que l'avenir de la Ligue soit assuré pour les quatre années à venir. Avec deux bonus en plus :
- à partir de l'an prochain les pays Celtes désigneront leurs représentants en Coupe d'Europe suivant les résultats en Ligue Celte. Une chance pour le Connacht d'espérer accéder à la H-Cup, ils leur suffira (!) de devancer l'une des trois autres provinces au classement.
- la possibilité que des clubs Italiens participent à la Ligue Celte (qui ne sera alors plus tout à fait Celte !), avec entrée en jeu dans cet intervalle de quatre ans.

Rappellons aussi que la compétition est fixe, et qu'il n'est pas question de montée / descente, à l'image du Super 12. Un véritable championnat Celte donc, ou le classement sera établi selon un barème maintenant très en vogue, à savoir 4 points la victoire, 2 pour un nul, et 0 pour une défaite, avec un point de bonus pour 4 essais ou plus inscrits, ainsi que pour une défaite par 7 points ou moins d'écart.

Les deux premières éditions ont vu la domination sans partage des provinces Irlandaises. Même le Connacht, traditionnellement la province la plus faible d'Irlande arrivait à tirer son épingle du jeu. En 2001 le Leinster gagne tous ses matches et bat le Munster en finale. En 2002, le Munster prend sa revanche et bat Neath en finale. Changement de physionomie les deux dernières années, éditions en phase "championnat", avec les victoires finales de Llanelli, puis des Ospreys (Galles). Les Irlandais restent cependant en général bien placé, et la déroute des trois provinces Ecossaises qui ont terminé toujours au fond du classement. Cette année, les traditionnels Munster et Leinsteri peuvent faire office de favoris. Les Ospreys et les Dragons, champion et quatrième l'an dernier, seront des outsiders de taille.

Les forces en présence :
Irlande (4) : Connacht, Leinster, Munster, Ulter
Ecosse (3) : Borders, Glasgow Rugby, Edimbourg
Pays de Galles (4) : Llanelli, Cardiff, Ospreys, Gwent Dragons

La cote Planète Rugby

Palmarès

2001 : Leinster (bat Munster en finale)
2002 : Munster (bat Neath en finale)
2003 : Llanelli
2004 : Neath-Swansea Ospreys