PRESENTATION

Le premier week-end de septembre 2004 s'ouvrira la quatrième édition de la Ligue Celtique. Lancée en 2001, cette compétition des pays celtes (Ecosse, Irlande et Pays de Galles) a rencontré un bon accueil. D'abord construite sur la formule de la Coupe d'Europe (poules puis phase finale), pour la seconde saison nous aurons droit à un vrai championnat Celte, avec match aller et retour et aucun match de phase finale. Le plus régulier l'emporte.

Les Ecossais sont représentés par trois provinces : celles de Glasgow et d'Edimbourg, plus la récente équipe des Borders (régions d'Ecosse limitrophe de l'Angleterre). Les Irlandais proposent leurs quatre traditionnelles provinces, le Leinster, le Munster, l'Ulster et le Connacht. Enfin, les Gallois feront jouer deux clubs, Cardiff et Llanelli ainsi que deux provinces créées l'an passé par fusion de clubs :
- La région Ebbw Vale/Newport donne naissance aux Gwent Dragons
- Enfin, la région Neath/Swansea accouche des Ospreys.
A noter : Ospreys en anglais désigne un gros oiseau carnassier proche du balbuzard. Sans vouloir vous traduire Dragons, sachez cependant que le Gwent est tout simplement le nom de la région Galloise de Newport.

Les deux premières éditions ont vu s'opposer 15, puis 16 (avec l'arrivée d'une nouvelle franchise Ecossaise, les Borders) clubs en deux poules de huit, avec phases finales à élimination directe. L'an passé, 12 équipes s'étaient s'affrontées en un vrai championnat. Rebelotte cette saison, à l'exception près qu'il n'y a plus que 11 équipes : la fédération Galloise de rugby a en effet décidé de dissoudre la province des Celtic Warriors, pour des raisons financières. Une décision que les fans du côté de Bridgent et Pontypridd ont beaucoup de mal à digérer, d'autant plus que cette équipe avait fait très bonne figure l'an passé, aussi bien en Ligue Celtique qu'en Coupe d'Europe. Rappellons aussi que la compétition est fixe, et qu'il n'est pas question de montée / descente, à l'image du Super 12. Un véritable championnat Celte donc, ou le classement sera établi selon un barème maintenant très en vogue, à savoir 4 points la victoire, 2 pour un nul, et 0 pour une défaite, avec un point de bonus pour 4 essais ou plus inscrits, ainsi que pour une défaite par 7 points ou moins d'écart.

Les deux premières éditions ont vu la domination sans partage des provinces Irlandaises. Même le Connacht, traditionnellement la province la plus faible d'Irlande arrivait à tirer son épingle du jeu. En 2001 le Leinster gagne tous ses matches et bat le Munster en finale. En 2002, le Munster prend sa revanche et bat Neath en finale. Changement de physionomie l'an passé pour la première édition en phase "championnat", avec la victoire finale de Llanelli, la très bonne tenue générale des Gallois, l'effrondrement des Irlandais, ou seul l'Ulster à fait bonne figure en finissant second, et la déroute des trois provinces Ecossaises qui ont terminé aux trois dernières places. Cette année, les traditionnels Munster et Llanelli peuvent faire office de favoris. L'Ulster et les Dragons, très bien placés l'an dernier, seront des outsiders de taille. Le Leinster démarre généralement très fort ses saisons et les finies très mal. S'il ces Irlandais arrivent à tenir la saison, pourquoi pas. Quant aux trois provinces Ecossaises, laminées l'an passé (avec pour seule éclaircie la qualification en 1/4 de finale de Coupe d'Europe d'Edimbourg), difficile d'imaginer qu'elles lutteront avec les meilleurs.

Les forces en présence :
Irlande (4) : Connacht, Leinster, Munster, Ulter
Ecosse (3) : Borders, Glasgow Rugby, Edimbourg
Pays de Galles (4) : Llanelli, Cardiff, Ospreys, Gwent Dragons

La cote Planète Rugby

Palmarès

2001 : Leinster (bat Munster en finale)
2002 : Munster (bat Neath en finale)
2003 : Llanelli