PRESENTATION

Le 5 septembre 2003 s'ouvre la troisième édition de la Ligue Celtique. Lancée en 2001, cette nouvelle compétition des pays celtes (Ecosse, Irlande et Pays de Galles) a rencontré un bon accueil. Du coup, cette troisième édition se transforme en un vrai championnat.

Tout d'abord, la Ligue Celtique 2003 va être la première compétition a voir entrer en lice les nouvelles régions Galloises. Les clubs Gallois ont en effet beaucoup perdu de leur superbe ces dernières années, étrillés régulièrement en Ligue Celte par les Irlandais, et en Coupe d'Europe par les Français, les Irlandais et les Anglais. Seul Llanelli avait surnagé l'an passé. La Welsh Rugby Union a donc réorganisé ses clubs en régions, selon le schéma suivant :
- La région Ebbw Vale/Newport donne naissance aux Gwent Dragons
- La région Bridgent/Pontypridd sera désormais représenté par les Celtic Warriors
- Enfin, la région Neath/Swansea accouche des Ospreys.
Notons l'habitude anglo-saxonne de donner aux équipes des noms à connotation belliqueuse, ou d'animaux mythiques ou prédateurs. Ainsi, les Gallois verront jouer les Dragons, les Guerriers Celtes, et les Balbuzards (gros oiseau prédateur).
Les Gallois seront également représentés par deux clubs qui n'ont pas désiré fusionner (même si cela pourrait se faire dans les années à venir), les Llanelli Scarlets et les Cardiff Blues.

Les deux premières éditions ont vu s'opposer 15, puis 16 (avec l'arrivée d'une nouvelle franchise Ecossaise, les Borders) clubs en deux poules de huit, avec phases finales à élimination directe. Cette année, avec la réduction du nombre de participants due à la réorganisation des régions Galloises, les 12 équipes vont s'affronter en un vrai championnat : une seule poule, des matches allers et retours, et une conclusion de la compétition en mai (en 2001 et 2002 la finale avait lieu en décembre ou janvier). Cette Ligue Celtique devient donc un véritable championnat Celte. Enfin, le classement sera établi selon un barème maintenant très en vogue (hormis en France...), à savoir 4 points la victoire, 2 pour un nul, et 0 pour une défaite, avec un point de bonus pour 4 essais ou plus inscrits, ainsi que pour une défaite par 7 points ou moins d'écart.

Les deux dernières éditions ont vu la domination sans partage des provinces Irlandaises. Même le Connacht, traditionnellement la province la plus faible d'Irlande arrivait à tirer son épingle du jeu. En 2001 le Leinster gagne tous ses matches et bat le Munster en finale. En 2002, le Munster prend sa revanche et bat Neath en finale. Il est relativement prévisible que cette année ne verra pas beaucoup de changement, les Irlandais devraient dominer à nouveau. Mais l'inconnu reste le comportement des nouvelles régions Galloises : seront-elles plus compétitives que les anciens clubs ? Llanelli reste semble t'il la valeur sûre du rugby gallois. Côté Ecossais, Glasgow avait fait une bonne Ligue en 2001, Edimbourg en 2002. Après une première saison délicate, il sera intéressant de voir les Borders avec une année d'expérience. Mais si les Ecossais peuvent réaliser de bonnes choses, une victoire finale ne semble pas prévisible pour cette année.

Les forces en présence :
Irlande (4) : Connacht, Leinster, Munster, Ulter
Ecosse (3) : Borders, Glasgow Rugby, Edimbourg
Pays de Galles (5) : Llanelli, Cardiff, Celtic Warriors, Ospreys, Gwent Dragons

La cote Planète Rugby

Palmarès

2001 : Leinster (bat Munster en finale)
2002 : Munster (bat Neath en finale)