PRESENTATION

Par Yannick Dubois

Le Zurich Premiership 2003-2004, le championnat anglais des clubs, qui a débuté le second week-end de septembre s'annonce plus passionnant que jamais après le succès, médiatique et populaire, des premiers play-offs disputés l'an dernier. En effet, pour la première fois depuis 1987 et la création du championnat d'Angleterre, le titre fut attribué à l'issue d'une finale disputée à Twickenham, laquelle a vu en mai dernier la large victoire des London Wasps 39-3 sur Gloucester alors que les Cherry and Whites avaient dominé la saison régulière.

Fort de ce succès, la formule a donc été reconduite cette saison. Le champion sera connu à l'issue d'une finale qui opposera le 31 mai 2003, d'une part, le premier à l'issue des 22 journées du championnat, et, d'autre part, le vainqueur de la demi-finale entre le deuxième et le troisième de la phase de poule. Outre l'aspect festif et dramatique d'une grande finale disputée à Twickenham, le souci principal des responsables anglais - poussé dans le dos par leur sponsor - est de maintenir jusqu'à la fin du mois de mai le suspense quant à l'attribution du titre. Sans cela, Gloucester aurait été titré avant même le début du printemps !

C'est cette même philosophie, consistant à garder un maximum de club concerné le plus longtemps possible, qui a présidé la mise en place de play-off pour l'attribution de la dernière place en Heineken Cup. Sous la dénomination "Zurich Wildcard", les clubs classés de la quatrième à la septième place disputeront des demi-finales aller-retour, les deux vainqueurs s'affrontant dans une petite finale pour la dernière place en Heineken Cup. Les autres places reviendront au vainqueur de la Coupe d'Europe (s'il est anglais, mais ils n'ont pas l'air d'en douter !), au champion, aux finalistes et demi-finaliste du championnat, au vainqueur du Parker Pen Challenge (ex-Bouclier) voire au vainqueur de la Coupe d'Angleterre si une des compétitions continentales échappait aux clubs anglais.

Enfin, pour être complet, signalons que le dernier club classé à l'issue des 22 matches de poule sera relégué et remplacé par le Champion de D2, pour autant que celui-ci remplisse les conditions d'accession. Business is business ! Pour preuve, le championnat démarre dès septembre sans les internationaux, lesquels manqueront normalement les neufs (!) premières journées du Zurich 2003-2004. Même le Tournoi n'arrête plus les clubs anglais puisque plusieurs rencontres sont programmées lors des week-ends dévolus aux Six Nations. Seules les dates réservées aux Coupe d'Angleterre et d'Europe morcelleront quelque peu le championnat. Nouvelle révolution culturelle en perspective. Mais est-ce vraiment un bien pour le rugby européen ?

A priori, le mode d'emploi de ce Premiership peut paraître compliqué, et pourtant, il semble que les responsables du rugby anglais ont trouvé là un bon compromis entre championnat et phase finale, entre régularité et exploit final, susceptible de maintenir l'intérêt tout au long de la compétition. Le barème des points utilisé, de type Super 12 (1), respecte cette même philosophie.

C'est d'ailleurs lors de l'ultime journée, au terme d'un final cruel impliquant pas moins de quatre équipes, que fut connu le malheureux relégué, en l'occurrence le club des Bristol Shoguns. Ce qui n'a pas manqué d'animer le marché des transferts puisque cette relégation a fait fuir les joyaux du club de l'Ouest de l'Angleterre tel que les internationaux Julian White (Leicester), Phil Christophers (Leeds), Garath Archer (Newcastle) ou encore les Pumas Agustin Pichot (Stade Français) et Felipe Cantepomi.

Parmi les autres mouvements marquants de l'intersaison, signalons les arrivées du centre des Springboks Robbie Fleck (Bath), de l'ouvreur australien Duncan McRae (Gloucester), de demi de mêlée kiwi Mark Robinson (Northampton) et de l'ancien capitaine des All Blacks Taine Randell (Saracens). Et, fait nouveau, la fuite de quelques bons joueurs du Premiership vers les clubs du Top 16 tels Olivier Azam (Montferrand), Ludovic Mercier (Grenoble) ou Dan Luger (Perpignan).

(1) 4 points pour une victoire, 2 pour un nul et 0 en cas de défaite, le tout saupoudré d'un point de bonus pour 4 essais ou plus inscrits dans un match ainsi que pour une défaite de 7 points maximum.

Présentation par équipe (à venir)

SALE SHARKS

2000-2001: 10e
2001-2002: 2e

GLOUCESTER

2000-2001: 7e
2001-2002: 3e

2000-2001: 8e
2001-2002: 4e

2000-2001: 4e
2001-2002: 5e

NEWCASTLE FALCONS

2000-2001: 6e
2001-2002: 6e

2000-2001: 2e
2001-2002: 7e

2000-2001: -
2001-2002:-

2000-2001: 11e
2001-2002: 9e

2000-2001: 5e
2001-2002: 10e

2000-2001: en D2
2001-2002: 12e

La cote Planète Rugby

Palmarès

1987-88 Leicester
1988-89 Bath
1989-90 Wasps
1990-91 Bath
1991-92 Bath
1992-93 Bath
1993-94 Bath
1994-95 Leicester
1995-96 Bath
1996-97 Wasps
1997-98 Newcastle
1998-99 Leicester
1999-00 Leicester
2000-01 Leicester
2001-02 Leicester
2002-03 Wasps