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CHAMPIONNAT D'ANGLETERRE PRESENTATION |
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CHAMPIONNAT D'ANGLETERRE PRESENTATION |
| Qui aura la peau des Tigres ? Par Yannick Dubois Le Zurich Premiership 2000-2001, le championnat anglais des clubs, qui a débuté le premier week-end de septembre s'annonce plus passionnant que jamais, tant pour les supporters anglais que pour nombre d'amateur de rugby de ce côté-ci de la manche. Outre l'effet Coupe d'Europe, qui a permit de découvrir les principaux clubs britanniques, les nombreux transferts de joueurs entre le championnat de France et d'Angleterre viennent alimenter cette curiosité naissante pour le championnat anglais, le plus fort de l'hémisphère Nord… selon les Anglo-saxons ! Parmi les principaux mouvements franco-anglais de l'été, citons l'ancien capitaine du XV de France, Abdelatif Benazzi qui, accompagné de son frère Khalid et de Romain Magellan, a pris la direction des Saracens, le club de Thomas Castaignède, mais aussi Ludovic Mercier ou Alessandro Stoica partit rejoindre Gloucester, le club entraîné par Philippe Saint-André. Les Anglais, nous le savons tous, ne faisant rien comme les autres ont décidé de changer le format de leur compétition. Mais si dans l'hexagone la tendance est au resserrement de l'élite couplé à l'allégement des phases finales (qui ne concerneront plus que 4 clubs cette saison), les responsables de la ligue anglaise ont, à contrario, ajouté des play-offs décisifs à la fin de la phase de championnat. Concrètement, à l'issue des 22 journées de la première phase, les huit premiers (sur 12 clubs) seront qualifiés pour les quarts de finale, lesquels se disputeront sur les terrains des clubs les mieux classés : le premier recevra le huitième, le second accueillera le septième… Demi-finale et finale (probablement à Twickenham) pour désigner le quinzième Champion d'Angleterre. L'attribution du titre au terme de rencontres à élimination est une véritable révolution culturelle de ce côté-ci du Channel ! Ce qui n'a pas changé, en revanche, depuis la saison dernière, c'est le barème des points qui reste calqué sur celui du Super 12 : 4 points pour une victoire, 2 pour un nul et 0 en cas de défaite, le tout saupoudré d'un point de bonus pour 4 essais ou plus inscrits dans un match ainsi que pour une défaite de 7 points maximum. Les forces en présence A tout seigneur, tout honneur, place à Leicester, vainqueur de la dernière Coupe d'Europe et triple champion d'Angleterre en titre. L'ogre des Midlands fait figure de favori n°1 à sa succession. L'effectif des Tigres est resté d'une étonnante stabilité : seul l'Australien Pat Howard, taulier des lignes arrières, est reparti "down under" dans l'espoir de se faire une place chez les Wallabies. Il sera remplacé poste pour poste par son compatriote Rod Kafer (ACT Brumbies), l'ex-futur Parisien ! L'autre recrue de Leicester n'est autre que Josh Kronfeld, l'ancien flanker des All Blacks, aussi disgracieux qu'efficace. Rien que du haut de gamme. La seule inquiétude pour Dean Richards, l'entraîneur de Leicester, en ce début de saison concerne le comportement de ses cadres (Johnson, Corry, Back, West…), usés jusqu'à la corde par l'éprouvante tournée des Lions en Australie cet été. Pas sur que cela soit suffisant pour remonter le moral des opposants en tête desquels pointe, une fois de plus, Bath, le club le plus titré d'Angleterre et Champion d'Europe 1998. Jon Callard, l'entraîneur, espère que le "rugby total" qu'il prône pour son équipe la mènera enfin vers un septième titre après lequel le club de la cité thermale coure depuis 1996. D''autant que l'arrivée à maturité de ses jeunes talents (Tindall, Perry, Balshaw, Grewcock) devrait compenser la retraite des glorieux anciens Jeremy Guscott et Phil de Glanville. Si l'osmose se réalise entre les leaders (Dan Lyle, Mike Catt) et la classe biberon, nul doute que Bath sera le plus farouche rival de Leicester. On espère pouvoir en dire autant de Newcastle, sixième l'an dernier, dont l'ambitieux programme de formation devrait lui permettre (dès cette saison ?) de revenir se mêler à la lutte pour le titre après trois saisons passées à digérer celui obtenu en 1998. D'autant que derrière les chevronnés Johnny Wilkinson (20 ans) et Garath Archer (24 ans), Rob Andrew - le coach - possède, paraît-il, le groupe de jeune talent le plus prometteur d'Angleterre (Noon, Walder, Stephenson…dont la notoriété n'a pas encore franchit le Channel), lequel est encadré par le toujours vert Gary Armstrong et l'imposant Pat Lam, revenu au club de ses amours. L'année des Falcons ? Les bookmakers londoniens ne sont pas loin de le penser. Outre Leicester, Bath et Newcastle, quatre équipes semblent - à priori - en mesure de se poser, sinon en favoris, au moins en challengers pour coiffer la couronne en fin de saison ou, à défaut, obtenir un ticket pour la Coupe d'Europe. Les Wasps, dauphins de Leicester l'an dernier, emmènent ce quatuor d'ambitieux. Les Londoniens ont fait signer Craig Dowd, l'ancien pilier des All Blacks, mais ont perdu leur centre irlandais labellisé "Lions" Rob Henderson mais aussi - et surtout - leur emblématique capitaine Lawrence Dallaglio, blessé et probablement out pour la majeure partie de la saison. Un manque certain pour une équipe au jeu très physique. Northampton, champion d'Europe 2000 mais toujours à la recherche de son premier titre national, peux prétendre monter sur le podium après une décevante quatrième place l'an dernier. Seulement, les Saints ont perdu quelques joueurs majeurs à l'intersaison (Pat Lam, Tim Rodber, Allan Bateman et Gary Pagel) tant est si bien que malgré la présence de quelques cadres (Dawson, Grayson ou John Leslie), l'équipe d'Olivier Brouzet ne paraît plus posséder le même crédit que lors des saisons précédentes. Débordante d'ambition ces deux dernières années, l'équipe des Saracens paraît à présent moins bien armée pour enfin décrocher un titre et justifier quelque peu les énormes investissements consentis depuis 1998 par Nigel Wray, son propriétaire. Plus gros budget de la défunte saison, la formation londonienne a du quelque peu baisser son train de vie après les déceptions nées d'une modeste cinquième place en championnat et d'une élimination précoce au premier tour de la Coupe d'Europe. Maigre bilan. Exit donc les internationaux Grewcock, Diprose, Luger et Wallace ainsi que l'ouvreur-buteur Australien Duncan McRae. Coté renfort, seuls Abdelatif Benazzi, accompagné de son frère Khalid, et Romain Magellan, ont rejoint les Sarries. Voilà qui porte à quatre, avec le convalescent Thomas Castaignède, le nombre de joueurs français dans cette ancienne All Stars Team. Un peu court pour viser le titre mais suffisant pour viser une qualification en Coupe d'Europe. Dernier challenger capable d'accrocher une des marches du podium, Gloucester, l'équipe entraînée par Philippe Saint-André et ses nombreux joueurs en provenance du championnat de France : Albanese (Grenoble), Lima (Stade Français), Sewabu (Bègles), Stoica (Narbonne) ou encore Ludovic Mercier (Aurillac) ont rejoint le club de l'Ouest de l'Angleterre. Mais pour les observateurs britanniques, la principale recrue des Cherry & Whites se nomme Henry Paul, la star des Bradford Bulls, qui rejoindra Gloucester à l'automne, dès la fin de la saison de Rugby League (XIII). Cependant, les pertes de plusieurs joueurs majeurs (Jones, Little, Moncrieff, Ojomoh, Yates) et du capitaine Kingsley Jones laisse penser que la plus francophone des équipes anglaises risque d'être en retrait par rapport à la saison dernière. Les autres équipes de la ligue devraient lutter pour la dernière place qualificative pour les play-offs (hypothèse haute) mais aussi pour éviter la dernière place synonyme de relégation. En tête de ce dernier bloc d'équipe, on retrouve l'équipe de Sale. Sans faire de bruit, les banlieusards mancuniens ont fait un recrutement solide et sont parvenus à conserver leur star, l'ailier international Jason Robinson. Bristol, sans Bob Dwyer évincé en fin de saison dernière, devrait poursuivre sa consolidation en première division : les meilleurs joueurs (Archer, Pichot, Contepomi…) sont restés tandis que le vétéran australien Jason Little et son jeune compatriote Shane Drahm, l'ouvreur des Queensland Reds, ont rejoint les "Shoguns" à l'intersaison. Sera-ce suffisant pour viser plus haut ? Recrutement sud-africain pour des London Irish moins irlandais que jamais (moins d'un tiers de l'effectif) et plus londonien du tout depuis qu'ils jouent à Reading, à 50 km à l'ouest de la capitale ! Huitième l'an dernier, les exilés auront bien du mérite à progresser dans la hiérarchie malgré les arrivées des springboks Naka Drotske et Brendan Venter, ce dernier endossant le costume d'entraîneur-joueur, et le retour à la compétition après une longue blessure de l'arrière Connor O'Shea, capitaine et âme de cette équipe. Curieux destin que celui des Harlequins. L'équipe de la banlieue chic de Londres a connu l'an dernier des résultats bien différent selon les compétitions : inexistant en championnat (avant-dernier !) mais brillant tant en Coupe d'Angleterre qu'au niveau européen avec la première d'une équipe non-française en Bouclier Européen, synonyme de ticket chic pour la Coupe d'Europe. En dépit de la présence de joueurs de classe mondiale (Keith Wood, David Wilson, Will Greenwood, Jason Leonard…) en son sein, l'équipe des Quins devra vraisemblablement se contenter de la seconde partie du tableau tout en disputant la Hcup. Difficile de trouver plus inconsistant ! Champion de Division 2 l'an dernier, Leeds devrait faire souffler un vent de fraîcheur sur ce Zurich Premiership. Pas franchement riche, les Tykes possèdent cependant un effectif soudé, une réelle base populaire dans un des fiefs du XIII et un coach, le Gallois Phil Davies, que l'on dit visionnaire. Toutefois, Leeds risque de vivre une saison d'autant plus difficile que depuis cinq ans, un seul promu (Bristol) est parvenu à se maintenir à l'issue de sa première saison dans l'élite. Rançon d'un championnat à 12 clubs très sélectif. Et impitoyable pour les faibles ! Pour conclure, signalons que l'un des recrutements les plus conséquents de l'intersaison (huit joueurs de D1, deux Champions d'Europe) fut l'œuvre de Worcester (D2), dauphin malheureux de Leeds l'an dernier et bien décidé à prendre part à la fête sans plus attendre. Que le spectacle commence ! La cote Planète Rugby
Palmarès 1987-88 Leicester |